—Bien —respondió Morrison—. Traiga a su abogado. Estamos hablando de cargos graves.
“¿Contra quién?” preguntó Eric, aunque ya lo sabía.
—A todos —dijo Morrison—. Estamos construyendo un caso RICO. Extorsión, conspiración, tráfico de menores, asesinato. Esto va más allá de tu suegra. Vamos a perseguir a todos los involucrados.
Eric apretó el volante con más fuerza. "Bien."
—Debo advertirle —añadió Morrison—. Su esposa es un objetivo. Creemos que fue cómplice del reclutamiento de niños para el programa. Si coopera, podrían reducirle los cargos, pero podría ir a prisión.
—No me importa lo que le pase —dijo Eric con voz monótona—. Solo asegúrate de atrapar a todos.
—Lo haremos —dijo Morrison—. Pero tengan cuidado. Esta gente tiene dinero y contactos. No se dejarán vencer fácilmente.
Después de colgar, Eric llamó a un amigo abogado de su unidad que ahora trabajaba en una gran firma en Filadelfia.
“Tony Paya”, respondió el hombre.
"Tony, soy Eric McKenzie", dijo Eric. "Necesito ayuda. Necesito al mejor abogado de familia que conozcas y a alguien que pueda llevar un caso federal".
Tony guardó silencio un instante. "¿Qué clase de caso federal?"
Eric tragó saliva. «Tráfico de menores. Extorsión. Asesinato. Y necesito asegurarme de obtener la custodia de mi hija».
—Dios mío —murmuró Tony—. Eric… háblame.
Mientras Eric relataba la pesadilla, sintió un cambio en su interior. La rabia seguía ahí, ardiendo, pero debajo había algo más frío y calculador.
El Ejército le había enseñado a luchar, a planificar, a ejecutar operaciones complejas contra enemigos atrincherados. Había liderado misiones en territorio hostil. Había aprendido a mantener la calma cuando todo en su interior quería romperse.
Ahora iba a usar todas las habilidades que tenía para destruir a las personas que habían lastimado a su hija.
No sólo Myrtle.
No sólo Brenda.
Todos.
La oficina del FBI era fría y estéril: luces fluorescentes, paredes beige, sillas de metal que parecían diseñadas para hacerte sentir incómodo y así hablar más rápido.
Eric se sentó frente al agente Morrison y otro agente, una mujer con ojos penetrantes y voz controlada.
"Soy la agente Sarah Chun", dijo, y el nombre le cayó como un puñetazo.
El rostro de Eric no cambió, pero algo en su pecho se tensó.
La voz de Sarah se mantuvo firme. «Sarah Chun era mi sobrina».
Eric asintió una vez. "Lamento mucho su pérdida".
“Gracias”, dijo el agente Chun. “Quiero que sepa que esto es personal para mí. Me aseguraré de que todos los responsables paguen”.
Morrison puso una grabadora sobre la mesa. «Señor McKenzie, necesitamos que conste su declaración. Cuéntenos todo desde su llegada a casa».
Eric lo hizo. Podía contar todos los detalles con seguridad. Llegar temprano a casa. Descubrir que Emma se había ido. Conducir a casa de Myrtle. El agujero en el jardín. El otro agujero. La placa. Sarah Chun. Llamar a Gillespie. Las puertas cerradas. Los niños.
Cuando terminó, Morrison se recostó. «Su esposa afirma que no sabía nada de las muertes. ¿Le cree?»
La voz de Eric era monótona. "No lo sé. Quizás lo ignoraba voluntariamente. Pero sabía que los niños estaban sufriendo y seguía enviándolos de todos modos. Y lo hacía por dinero".
La agente Chun hojeó su carpeta. «Hemos identificado a las familias que su esposa refirió. Las estamos entrevistando. Los relatos coinciden: castigos extremos, negligencia, maltrato psicológico. Algunos niños fueron encerrados en agujeros durante largos periodos».
El estómago de Eric se revolvió, pero no apartó la mirada.
“¿Qué pasa con las familias?”, preguntó.
“Depende de lo que podamos probar”, dijo Morrison. “Como mínimo, poner en peligro a un menor. Si podemos demostrar que alguien sabía que los niños estaban muriendo y seguía enviándolos de todos modos, estamos ante un caso de conspiración para cometer asesinato”.
“¿Y Brenda?” preguntó Eric.
"Está cooperando", dijo Morrison. "Ha proporcionado nombres, detalles sobre el entramado financiero e información sobre la participación de Herman Savage. A cambio, recomendamos una reducción de los cargos, pero aún podría enfrentar años de cárcel".
Eric no sintió nada. Ninguna satisfacción. Ningún arrepentimiento. Solo un vacío donde antes estaba su matrimonio.
"¿Qué pasa con Herman?" preguntó Eric.
Morrison apretó la mandíbula. «Es complicado. Es un juez en funciones con amigos. Necesitamos un caso irrefutable antes de proceder contra él. Lo estamos construyendo, pero lleva tiempo».
—¿Cuánto tiempo? —preguntó Eric bruscamente—. Murieron niños mientras construías casos.
—Lo sé —espetó Morrison, con evidente frustración—. Pero si nos apresuramos y se libra por un tecnicismo, se libra para siempre.
La agente Chun puso una mano sobre el brazo de Morrison para tranquilizarlo. Luego miró a Eric.
"Lo atraparemos", dijo. "Pero tenemos que hacerlo bien".
¿Qué puedo hacer?, preguntó Eric.
—Nada —dijo Morrison—. No te metas. Céntrate en tu hija.
Eric no discutió, pero tampoco estuvo de acuerdo.
Después de la entrevista, Eric conoció a Tony y a la abogada de la familia que Tony le recomendó: una mujer perspicaz llamada Margaret Vance. Se sentaron en una sala de conferencias y elaboraron una estrategia.
—La buena noticia —dijo Margaret— es que tendrás la custodia. Con Brenda enfrentando cargos criminales y admitiendo haber puesto en peligro a la familia, ningún juez le dará la custodia.
La cuestión —continuó— es el régimen de visitas. La preferencia de Emma importa, pero tiene siete años. El tribunal podría ordenar visitas supervisadas.
“Sobre mi cadáver”, dijo Eric.
La voz de Tony se mantuvo suave pero firme. «Deja que Margaret se encargue de la estrategia legal. Si presionas demasiado, podría salirte mal».
Margaret asintió. «Presentaremos mociones de emergencia. Documentaremos todo. Construiremos un caso tan contundente que ningún juez podrá ignorarlo».
Eric asintió. "Hazlo."
Cuando terminaron, Eric se quedó sentado en su camioneta durante un largo rato.
El FBI estaba construyendo su caso. Sus abogados estaban construyendo el suyo. Todos seguían el proceso, siguiendo las reglas.
Pero Eric no estaba seguro de poder esperar más por las reglas.
Llamó a Derek.
-Necesito que hagas algo por mí -dijo Eric.
Derek exhaló. "No es legal".
"Me imaginé que dirías eso."
-¿Qué necesitas? -preguntó Derek.
—Herman Savage —dijo Eric—. Necesito tenerlo todo sobre él.
“El FBI lo conseguirá mediante órdenes judiciales”.
—No quiero esperar —dijo Eric con voz fría—. Lo quiero ya.
Silencio.
Entonces Derek dijo en voz baja: "Sabes lo que estás preguntando".
—Sí —respondió Eric—. Y sabes por qué te lo pregunto.
Otra pausa. "¿Cuándo quieres empezar?"
"Esta noche."
Se reunieron en la habitación del motel de Derek con una laptop y equipo sobre el que Eric no preguntó. Derek tenía contactos de su época en el ejército: gente especializada en información discreta. A Eric no le importaban tanto los detalles como el resultado.
Trabajaron hasta altas horas de la madrugada, el tipo de horas en las que el mundo parece dormido y expuesto.
Cuando Derek finalmente levantó la vista, con el rostro tenso, dijo: "Estoy dentro".
-¿Qué ves? -preguntó Eric.
Derek giró la pantalla hacia él.
Hojas de cálculo. Listas. Nombres. Edades. Notas sobre el cumplimiento. Notas sobre casos problemáticos.
A Eric se le heló la sangre.
Estas personas no solo habían hecho daño a los niños. Los habían catalogado.
Un mensaje de Herman a Myrtle hizo que la visión de Eric se nublara de furia.
La chica Chin hace demasiadas preguntas. Ocúpate.
La respuesta de Myrtle fue peor por lo casual que fue.
Cuidado. Sin cabos sueltos.
La mandíbula de Eric se apretó con tanta fuerza que le dolió.
—Copia todo —dijo Eric—. Cifrado. Múltiples copias de seguridad.
Los ojos de Derek se posaron en él. "¿Qué vas a hacer con él?"
"Seguro", dijo Eric. "Si me pasa algo, si el caso se desmorona, si esta gente encuentra la manera de irse... esto se hace público. Todos los medios de comunicación. Todos los padres. Todos".
Derek asintió lentamente. «Estás jugando un juego peligroso».
“Jugaron a un juego peligroso con la vida de los niños”, dijo Eric. “Ahora me toca a mí”.
Durante la semana siguiente, Eric construyó algo que aún no estaba previsto para los tribunales, no oficialmente. Contactó con periodistas y ofreció información sin revelar cómo sabía ciertas cosas. Se puso en contacto con padres cuyos hijos habían pasado por el programa. Documentó lo que pudo, organizó lo que tenía y siguió adelante porque si se detenía, sentiría todo el peso de lo que casi le pasó a Emma.
Emma mejoraba poco a poco. La terapia la ayudó. Las pesadillas eran menos frecuentes, pero los ruidos fuertes aún la hacían estremecer. Se negaba a estar sola en una habitación. Vigilaba las puertas. Vigilaba las ventanas.
"Se curará", dijo la terapeuta. "Pero llevará tiempo. Y siempre tendrá cicatrices".
Eric sabía de cicatrices. Tenía cicatrices visibles de metralla y cicatrices invisibles de ver morir a sus amigos.
No superaste el trauma. Aprendiste a vivir con él.
Pero estaría maldito si Emma tuviera que vivir con los suyos mientras los responsables anduvieran libres.
La ruptura surgió de una fuente inesperada: una de las familias que Brenda había recomendado se puso en contacto directamente con Eric.
Ralph Terrell, un padre soltero.
Se conocieron tomando un café. Las manos de Ralph temblaban alrededor de la taza.
“Mi hijo regresó cambiado”, dijo Ralph. “Tranquilo. Asustado. No habla de lo que pasó, pero grita sobre agujeros y tumbas mientras duerme. No supe qué significaba hasta que vi las noticias”.
Eric mantuvo la voz firme. "¿Sabías cuál era el programa antes de enviarlo?"
Ralph parecía avergonzado. «Sabía que era duro. Tu esposa dijo que era amor duro. Me mostró testimonios. Estaba desesperado. Noah se portaba mal después de la muerte de su madre y no sabía cómo ayudarlo».
A Eric se le revolvió el estómago. "¿Le pagaste directamente a Myrtle?"
—No —dijo Ralph—. Le pagué a una consultora, Behavioral Solutions LLC. Se encargaron del papeleo.
A Eric se le aceleró el pulso. Ese era el nombre que Derek había encontrado: la empresa que parecía no existir.
“¿Aún tienes el papeleo?” preguntó Eric.
—Sí —dijo Ralph—. ¿Por qué?
“Porque creo que la empresa es la clave de todo”, dijo Eric.
Él tenía razón.
Con la documentación de Ralph, el FBI rastreó a Behavioral Solutions hasta un abogado de Pittsburgh especializado en empresas fantasma para clientes adinerados. El abogado intentó ampararse en privilegios.
Eric no esperó.
Se presentó en la oficina del abogado sin previo aviso.
