Capítulo 1: La Sala de Espera de la Élite.
La sala de espera de la Academia de Santa Aethelgard era más una catedral dedicada al culto de la genealogía que una recepción. Las paredes estaban revestidas de caoba hondureña, el suelo era de mármol italiano y el aire olía a cera de abejas y a dinero antiguo.
Me senté en un sillón orejero que costó más que mi primer coche, alisando la falda de mi sencillo vestido azul marino. A mi lado, mi hija de siete años, Lily, balanceaba las piernas nerviosamente. Llevaba su mejor gala —un vestido blanco de algodón con un pequeño lazo azul—, pero comparada con la minifalda de alta costura que llevaban las otras niñas, parecía casi simple.
—Deja de moverte, Lily —una voz chillona interrumpió el murmullo apagado de la habitación—. Estás arrugando la tela. ¿Sabes lo difícil que es quitar las manchas del algodón barato?
Levanté la vista. Mi cuñada, Vanessa, se alzaba imponente sobre nosotros. Llevaba un traje que denotaba un lujo imponente: logotipos visibles en su cinturón, su bolso e incluso sus pendientes. Su hijo, Brad, estaba dando vueltas alrededor del antiguo globo terráqueo de la esquina, chocando con un helecho en maceta.
—Está bien, Vanessa —dije suavemente, colocando una mano sobre la rodilla de Lily para consolarla.
Vanessa rió, un sonido que rechinó como metal contra cristal. «Ay, Clara. De verdad que no tienes remedio. Ni siquiera sé por qué te molestaste en traerla. La matrícula aquí cuesta tres años de tu sueldo. No le des falsas esperanzas a la pobre chica».
Ella se sentó frente a nosotros, cruzando las piernas para mostrar sus zapatos de suela roja.
"Mi Brad es diferente", anunció a toda la sala, asegurándose de que los demás padres pudieran oírla. "Mi esposo, el hermano de Clara, ya saben, el director ejecutivo, ya habló con un miembro de la junta. Donamos un ala nueva para la biblioteca el mes pasado. Este puesto está prácticamente asegurado".
Varios padres me miraron. Algunos con envidia, otros con una molestia apenas disimulada. Vi a una madre en un rincón, agarrando la mano de su hijo, con la mirada fija en sus zapatos.
—Santa Aethelgard se enorgullece de sus méritos, Vanessa —dije, manteniendo la voz serena—. Lo importante es el examen de admisión y la entrevista.
Vanessa puso los ojos en blanco con tanta fuerza que temí que se le pegaran. "Qué ingenua. ¿Crees que este lugar funciona con buenas notas? Funciona con donaciones. Aquí el dinero manda, Clara. Lo sabrías si alguna vez lo tuvieras".
Miró a Lily con desprecio. Lily se encogió en su silla.
—Mírala —susurró Vanessa en voz alta—. Ni siquiera tiene el aire de Santa Aethelgard. Es demasiado… tímida. Brad tiene presencia. Ocupa espacio.
En ese momento, Brad se estrelló contra una mesa de centro, haciendo volar un fajo de folletos. No se disculpó. Simplemente se rió y siguió corriendo.
"¿Ves?", dijo Vanessa radiante. "Potencial de liderazgo".
Suspiré, mirando mi reloj. Las entrevistas iban según lo previsto. Necesitaba mantener mi tapadera durante veinte minutos más.
En ese momento, el sistema de megafonía emitió un suave pitido: «Los solicitantes tienen un descanso de diez minutos antes de que comiencen las entrevistas individuales. Por favor, asegúrense de que todos los candidatos estén descansados y listos».
Vanessa se levantó bruscamente. Miró a Lily, entrecerrando los ojos con un repentino brillo calculador.
