Mi mundo se tambaleó de nuevo. Hacía unos minutos, lloraba porque mi esposo estaba vivo. Ahora temblaba porque la verdad era peor que el dolor.
—Mi suegra... —dije, apenas respirando—. ¿Por qué? Alex es su hijo. ¿Por qué haría esto? ¿Por qué forzaría un plan así y luego trataría a su esposa y a su nieto como basura?
Charles exhaló con fuerza. —Porque, Sophia... el plan original de Isabella no fue como se desarrolló. Fue distorsionado por su propia avaricia.
Me contó otra versión, una que nunca hubiera podido imaginar.
Sí, Alex tenía problemas financieros. Sí, debía mucho dinero. Pero no lo perseguían delincuentes violentos. Sus acreedores eran socios comerciales que ejercían presión legal. No amenazaban con hacerme daño ni a mí ni al bebé.
El plan de la muerte fingida fue idea de Alex, pero su propósito era desaparecer temporalmente, encontrar una manera de estabilizar la situación, luego regresar y resolver todo pacíficamente. Le contó a su madre todo el plan, esperando que ella me cuidara, que me protegiera a mí y al niño.
"Pero Alex confiaba demasiado en su madre", dijo Charles con amargura en su voz.
Isabella vio una oportunidad. Convirtió el plan de Alex en su propia conspiración. Le dijo a Alex que los acreedores habían llegado a la casa, que eran peligrosos y que nos harían daño a mí y al bebé. Le pintó un panorama aterrador para hacerle creer que la desaparición total era la única manera de mantenernos a salvo.
Y en cuanto a echarme y obligarme a interrumpir el embarazo…
—Fue puramente idea de Isabella —dijo Charles, con los ojos llenos de ira—. Quería usar esto para librarse de ti. Nunca te aceptó de verdad. Despreciaba tus orígenes. Para ella, el bebé no era su nieto. Era una molestia, algo que debía eliminarse para que Alex pudiera rehacer su vida más adelante con una mujer más rica que pudiera ayudarlo.
Cada palabra me atravesó como una aguja caliente.
Su dolor había sido fingido. Pero su crueldad hacia mí era real.
Había usado la tragedia de su propio hijo, real o simulada, para llevar a cabo su plan egoísta. Me había engañado, y también había engañado a Alex.
“¿Cómo puede una madre ser tan despiadada?” susurré.
Ya no podía llorar. El dolor había superado el límite de las lágrimas. Dentro de mí solo había una amarga indignación y un asco tan profundo que parecía calar en mis huesos.
—¿Y dónde está Alex ahora? —pregunté con voz ronca.
Charles negó con la cabeza. «No lo sé con seguridad. Después de arreglarlo todo, se fue siguiendo las instrucciones de Isabella. Cree que está haciendo lo correcto para protegerte. No tiene ni idea de que, allá en casa, su propia madre intenta destruirte».
Charles metió la mano en su bolsillo y sacó un teléfono viejo.
“Este es el teléfono que Alex usó para contactarme antes de irse”, dijo. “Borró los datos, pero creo que podría haber rastros. Me dijo: 'Si algo malo le pasa a Sophia, dale esto'”.
Tomé el teléfono, temblando. Parecía una caja de Pandora: esperanza y horror sellados juntos.
Comprendí en ese momento que mi lucha no sería sólo encontrar a mi marido.
También sería desenmascarar el verdadero rostro de Isabella, reclamar justicia para mí, para mi hijo y para Alex, quien estaba siendo engañado por la persona que debería haberlo protegido.
Pero no sabía que al abrir ese teléfono se revelaría una verdad aún más terrible.
Una conspiración que no sólo tenía como objetivo mi vida... sino la vida de Alex.
Después de salir de Serenity Café, mi corazón se convirtió en una tormenta.
El hecho de que Alex estuviera vivo apenas tuvo tiempo de asentarse antes de ser aplastado por la verdad sobre Isabella.
No volví a la miserable habitación que había alquilado. Ya no me sentía segura.
El Dr. Ramírez, tan considerado y tranquilo, me consiguió un nuevo alojamiento: un pequeño apartamento en un tranquilo edificio residencial. Alex le había pedido que lo preparara «por si acaso algo salía mal», dijo.
Esas palabras le dolieron. Alex había intentado prepararse para cada peligro.
Simplemente no podía prever la crueldad de su madre.
Esa noche, me senté sola en el apartamento limpio y ordenado. La luz entraba a raudales por la ventana, dibujando líneas brillantes en el suelo, pero no podía calmar el frío que sentía en el pecho.
El viejo teléfono de Alex yacía sobre la mesa, inmóvil y brillante, como una puerta a un mundo que jamás había conocido. Tenía miedo —de verdad— de que abrirlo me obligara a enfrentarme a algo aún peor.
Pero no podía correr para siempre.
Respiré profundamente, cogí el teléfono y presioné el botón de encendido.
La pantalla se iluminó y pidió una contraseña.
Intenté con el cumpleaños de Alex, mi cumpleaños, nuestro aniversario... incorrecto. Me temblaban las manos. Estaba a punto de rendirme cuando recordé algo que Alex había dicho una vez, bromeando, como si nada.
«Este es el número más importante de mi vida», bromeó. «Si alguna vez pasa algo, úsalo».
En ese momento me reí.
Ahora, temblando, entré en la serie de números.
Hacer clic.
El teléfono se desbloqueó.
Ese número era la fecha prevista del nacimiento de nuestro hijo.
Mis lágrimas caían sin control. Incluso al planear su desaparición, su mente estaba puesta en mí y en nuestro hijo.
El teléfono parecía vacío: sin contactos, sin mensajes, sin fotos. Charles tenía razón. Alex lo había borrado todo.
Decepcionado, estaba a punto de apagarlo cuando noté una aplicación extraña, un ícono como un pequeño cuaderno llamado Recuerdos.
Le di un golpecito.
Me pidió una contraseña nuevamente.
Esta vez no lo dudé. Escribí mi nombre: Sophia.
La puerta se abrió.
Dentro no había anotaciones sentimentales en el diario. Había archivos de audio ordenados por fecha, cada uno con una breve nota.
Reproduje el primer archivo, grabado unos seis meses antes.
La voz de Alex llegó, áspera. Y otra voz: la de Isabella.
"Mamá, lo siento. Te he decepcionado mucho."
—Bueno, ya está —respondió Isabella con frialdad—. Hablar ya no sirve de nada. Escúchame. Solo hay una manera de librarse de esos acreedores. Tienes que desaparecer.
Escuché cómo clip tras clip revelaban cómo Isabella manipulaba y presionaba a Alex para que aceptara el plan de muerte falsa: cómo exageraba el peligro, pintaba pesadillas y atacaba su punto más débil: su amor por mí.
Mis manos temblaron todo el tiempo.
Pero lo que finalmente me paralizó fue una grabación cerca del final, fechada un día antes del accidente.
En esa grabación, además de Alex e Isabella, había otra voz masculina, profunda y áspera. La voz del hermano de Isabella, un hombre al que nunca había conocido.
—No te preocupes, hermana —dijo el hombre—. Ya lo he arreglado todo. Que Alex tome esa carretera. Cuando llegue al punto exacto, los frenos del camión... fallarán accidentalmente. No quedará ni rastro. La policía lo declarará un trágico accidente.
La voz de Isabella llegó a continuación. Escalofriantemente tranquila.
—Bien —dijo—. Asegúrate de que esté limpio. En cuanto a su esposacita y esa carga... cuando Alex se haya ido, me encargaré de ellos yo misma.
El teléfono se me resbaló de las manos y cayó al suelo con un ruido sordo.
Me zumbaban los oídos. La sangre se convirtió en hielo.
Ya no era un plan para fingir su muerte.
Este era un complot para asegurarse de que muriera de verdad.
Me tambaleé hasta el baño y vomité, temblando, la verdad era demasiado horrible para contenerla dentro de mi cuerpo.
Isabella no quería simplemente fingir que su hijo estaba muerto.
Ella quería matarlo.
Mátalo… para quedarse con la fortuna, para controlarlo todo, para borrarme a mí y al nieto que ella odiaba.
Me desplomé en el frío suelo del baño, temblando de la cabeza a los pies.
Ahora lo entendí. Alex no estaba escondido en un lugar seguro.
Estaba en peligro.
Quizás presentía algo. Quizás por eso grabó las conversaciones. Quizás no siguió la ruta que le indicaron.
¿Pero dónde estaba él?
¿Estaba vivo?
Cogí de nuevo el teléfono, con las manos todavía temblando.
No pude derrumbarme. Ahora no.
Tenía que encontrarlo.
Tuve que salvarlo.
Esta lucha ya no era por justicia.
Se trataba de salvar la vida de mi marido de las garras de una madre diabólica.
Pero ¿por dónde podía empezar cuando cada pista parecía cortada?
La conmoción y el horror casi me paralizaron. Me quedé en el suelo del baño, con la mente en blanco, intentando respirar a pesar del pánico.
Salva a Alex. ¿Pero cómo?
¿Llamar a la policía? La única prueba era una grabación de audio en un teléfono viejo. ¿Me creerían o pensarían que era una viuda embarazada y afligida que estaba perdiendo la cabeza?
Me sentí atrapado en una espesa niebla sin salida.
Y entonces sonó el timbre.
Salté tan fuerte que sentí que mi corazón se iba a detener.
¿Quién podrá ser a esta hora?
¿Podría ser la gente de Isabella?
Contuve la respiración y caminé de puntillas hacia la puerta, mirando por la mirilla.
Afuera estaba Charles.
Parecía frenético, mirando hacia arriba y hacia abajo del pasillo como si esperara que alguien apareciera detrás de él.
Dudé y luego abrí la puerta.
Cuando me vio, Charles dejó escapar un suspiro de alivio.
—Dios mío, Sofía —dijo—. ¿Por qué no contestabas? ¿Estás bien?
No respondí. Simplemente le entregué el teléfono de Alex con mano temblorosa.
Charles se quedó mirando, confundido, luego se sentó y se puso los auriculares mientras yo abría la aplicación Recuerdos y señalaba la última grabación.
Su expresión cambió mientras escuchaba: de sorpresa a incredulidad, de incredulidad a furia.
Al terminar, se quitó los auriculares de un tirón. Tenía los ojos inyectados en sangre. Apretaba el teléfono con tanta fuerza que se le marcaban las venas.
—Malditos animales —siseó—. Sabía que algo andaba mal. Isabella era demasiado tranquila, demasiado calculadora. Pero nunca imaginé... nunca imaginé que le haría esto a su propio hijo.
—Charles —susurré con la voz entrecortada—, ¿qué hacemos ahora? Me temo que Alex está en peligro. Tenemos que encontrarlo.
Charles caminaba de un lado a otro por la pequeña habitación, obligándose a pensar a pesar del pánico.
Entonces se detuvo y me miró con dura determinación.
—Sophia, escúchame. Primero, no podemos precipitarnos. Si Isabella descubre que lo sabemos, no dudará en silenciarnos. Y Alex correrá aún más peligro. Segundo, intentaré contactar con Alex. Antes de que se fuera, acordamos usar señales secretas en caso de emergencia. No sé si funcionará, pero tenemos que intentarlo.
“¿Y yo?” pregunté desesperada.
Los ojos de Charles no se suavizaron.
“Tienes que seguir actuando”, dijo. “Tienes que interpretar el papel de la esposa afligida que cree en todo lo que Isabella creó. Tienes que hacerle creer que aún estás en la palma de su mano. Solo entonces bajará la guardia”.
Sus palabras cortaron mi caos como una espada.
Él tenía razón.
No pude desmoronarme.
Tenía que mantener la calma.
Tuve que convertirme en la mejor actriz de mi vida... sólo para sobrevivir a ese demonio.
Al día siguiente llamé a Isabella.
Lloré por teléfono, diciéndole que lo había pensado bien, que no podía vivir sin mi hijo, que no me desharía de él. Pero también le dije que estaba demasiado desconsolada para quedarme en esa casa. Le dije que encontraría un lugar tranquilo para llevar mi embarazo, para esperar el nacimiento del bebé.
Hubo una pausa en la línea.
Entonces Isabella me sorprendió al aceptar.
—Bueno —dijo con frialdad—, si ya lo has decidido, haz lo que quieras. Considéralo una oportunidad.
Ella colgó.
Sabía que no había accedido por compasión. Accedió porque mi desaparición le daba más sentido a su plan. Una viuda tan afligida que se desvaneció en el silencio, para no volver jamás.
Un guión demasiado creíble.
En los días siguientes, Charles y yo comenzamos una carrera contra el tiempo.
Charles usó sus contactos para buscar las pocas pistas que Alex pudiera haber dejado. Yo rebusqué en mis recuerdos, repasando cada frase perdida que Alex había dicho, cada lugar que había mencionado, cada nombre que había mencionado al pasar.
Y entonces apareció un vago recuerdo.
Un retiro.
Lo había mencionado una vez, donde su abuela materna pasó sus últimos años. Dijo que era un lugar tranquilo, apartado del mundo. Incluso bromeó: «Si alguna vez nos cansamos demasiado, nos retiraremos aquí».
En ese momento me reí.
Ahora, se me hizo un nudo en el estómago.
Busqué en internet. El lugar se llamaba St. Jude's Retreat, en lo profundo de las montañas Adirondack, a casi un día en coche de la ciudad, aislado del mundo exterior.
¿Podría estar allí?
Se lo dije a Charles. Se quedó quieto y asintió.
"Alex amaba a su abuela", dijo. "Ese podría ser el único lugar seguro en el que pensaría".
Pero entonces frunció el ceño. «El camino es largo. Y estás embarazada. No puedes ir».
—Tengo que hacerlo —dije, y me sorprendí al comprobar la firmeza de mi voz—. Si solo vas tú, quizá no aparezca. Si estoy yo, quizá confíe en que es seguro.
Después de discutir, Charles finalmente aceptó con una condición:
El Dr. Ramírez nos acompañaría para cuidarme.
El viaje para rescatar a mi marido comenzó oficialmente.
Y no tenía idea de que este viaje a las escarpadas montañas no era sólo una búsqueda.
Fue otra trampa.
Y la persona que esperaba detrás era alguien que nunca podría haber imaginado.
Esa noche nos preparamos.
Charles alquiló una minivan espaciosa y discreta. El Dr. Ramírez preparó un botiquín de primeros auxilios con vitaminas para el embarazo y suministros de emergencia. Yo solo empaqué un par de prendas holgadas y, lo más importante, el viejo teléfono de Alex.
Era mi talismán. Mi prueba. Mi arma.
Al amanecer, cuando la ciudad todavía estaba envuelta en una niebla gris, dejamos atrás silenciosamente la ruidosa y maquinadora metrópolis.
Me senté en el asiento trasero con la mano en la barriga. Mi pequeño pareció percibir mi tensión. Me dio una suave patada, casi como consuelo.
Miré por la ventana cómo los rascacielos daban paso a campos verdes y caminos rurales familiares. La sensación que me invadió fue absurda e increíble:
Iba de camino a salvar a mi marido, a quien el mundo creía muerto.
Un viaje tan ridículo como heroico.
Durante el viaje, apenas hablamos. El Dr. Ramírez se giraba de vez en cuando para preguntarme si necesitaba descansar. Charles, concentrado en la carretera, con la mandíbula apretada, me miraba por el retrovisor con preocupación y algo parecido a la culpa.
El viaje duró casi dos días. El paisaje cambiaba constantemente: de llanuras a colinas, luego a sinuosos caminos de montaña, con el aire cada vez más puro y frío a cada kilómetro. Pequeños pueblos de piedra se aferraban a las laderas de las montañas. El humo se elevaba perezosamente de las chimeneas, escenas apacibles que contrastaban violentamente con la tormenta que sentía en mi interior.
Finalmente, en una tarde gris, después de preguntar direcciones más veces de las que podía contar, llegamos al pie de la montaña donde comenzaba el sendero hacia St. Jude's Retreat.
La retirada se aferraba a la cumbre, apareciendo y desapareciendo entre las nubes.
El camino hacia arriba era angosto, empinado y con adoquines resbaladizos.
—El coche no puede subir —dijo Charles, mirando la cuesta—. Tenemos que caminar. Sophia... ¿lograrás llegar?
Asentí sin dudarlo.
—Puedo —dije—. Aunque tenga que arrastrarme.
Comenzamos el ascenso.
El Dr. Ramírez caminaba a mi lado, siempre dispuesto a apoyarme. Charles iba delante, quitando ramas. Mi barriga, ya de cinco meses, dificultaba cada vez más la subida. Cada paso me quitaba el aliento.
Pero cada vez que pensaba en Alex, posiblemente allí arriba solo, posiblemente en peligro, encontraba una fuerza que no sabía que tenía.
Después de casi una hora de lucha, llegamos a la antigua puerta del retiro: de piedra y madera, cubierta de musgo, solemne.
El silencio era tan profundo que podía oír las hojas caer y un arroyo lejano.
Dos monjes ancianos barrían las hojas en el patio. Nos vieron, juntaron las palmas de las manos, hicieron una reverencia y volvieron a su trabajo.
Fuimos directamente a la capilla principal.
El abad, un hombre de más de setenta años, con barba y cabello blancos, estaba sentado meditando ante el altar. Abrió los ojos lentamente cuando nos acercamos. Su mirada era amable y brillante.
«Pax vobiscum», dijo con cariño. «Los peregrinos que vienen de tan lejos deben estar cansados».
Charles hizo una reverencia respetuosa. «Padre, venimos a buscar a alguien. Se llama Alex. Puede que haya venido a pasar una semana aquí».
El abad nos observó en silencio. Su mirada se detuvo en mi vientre hinchado.
Luego negó con la cabeza.
—Lo siento —dijo con dulzura—. Nunca había oído ese nombre. Y últimamente no hemos tenido huéspedes que nos pidan quedarse.
Mi corazón se hundió.
Todo nuestro esfuerzo. La subida. La esperanza.
