Entré en mi habitación. Miré la foto en la mesita de noche: una foto de Julian y yo de hacía cinco años, antes del dinero, antes de las portadas de Forbes. Entonces me miró con adoración. Ahora, solo era un accesorio que ya no le quedaba.
Entré en el vestidor, aparté la hilera de modestos vestidos florales que Julian prefería que usara y presioné un panel oculto en la pared de caoba. Se abrió con un siseo neumático, revelando una habitación climatizada y segura, llena de alta costura, conjuntos de diamantes que valían el PIB de una pequeña nación y las escrituras de propiedad del imperio.
"Ponme como presidente", susurré al teléfono, con una sonrisa peligrosa en los labios. "Es hora de que Julian conozca a su jefe".
La Gala Vanguard se celebró en el Museo Metropolitano de Arte, un recinto que evocaba la riqueza antigua y el poder moderno. Las escaleras estaban cubiertas con una alfombra carmesí, flanqueadas por cuerdas de terciopelo y una legión de paparazzi cuyos flashes estallaban como relámpagos estroboscópicos.
Miré la transmisión en vivo desde la parte trasera de mi limusina, estacionada a dos cuadras de distancia en las sombras.
Vi llegar el Mercedes Maybach negro de Julian. Salió, impecable con un esmoquin de Tom Ford, un esmoquin cuya orden de compra yo había aprobado. Pero las cámaras no lo enfocaron. Se enfocaron de inmediato en la mujer que llevaba del brazo.
Isabella Ricci .
Estaba despampanante, eso sí. Una exmodelo de pasarela convertida en embajadora de marca, luciendo un vestido plateado brillante con una abertura peligrosamente alta y un escote pronunciado. Acaparó todas las miradas, lanzando besos a la prensa mientras Julian la miraba como si fuera un premio ganado en una feria.
¡Julian! ¡Por aquí! —gritó un reportero—. ¿Quién es la maravilla?
"Ella es Isabella", dijo Julian radiante, poniéndole una mano posesiva en la cintura. "Es una consultora vital para la nueva dirección de nuestra marca".
—¿Dónde está tu esposa, Elara? —gritó otra voz—. Oímos que estaría aquí.
Observé el rostro de Julián en la pantalla. Ni siquiera parpadeó. Adoptó una expresión de solemne preocupación que me revolvió el estómago.
—Lamentablemente, Elara no se encuentra bien esta noche —mintió con voz suave como la seda—. Se disculpa. Sinceramente, este mundo acelerado no es suyo. Prefiere la tranquilidad de su jardín. Es… frágil.
Frágil.
Le hice una señal al conductor: "Vaya".
El Rolls-Royce Phantom, un vehículo fabricado a medida con vidrio reforzado y un motor silencioso, se deslizó hacia la entrada del museo.
Dentro del Gran Salón, supe exactamente lo que estaba sucediendo. Julian recorría la sala, estrechando la mano de senadores y magnates petroleros, presentando a Isabella como el futuro de la compañía. Probablemente estaba hablando con Arthur Sterling , el hombre al que necesitaba impresionar para cerrar la fusión.
Me miré en el retrovisor. La mujer que me miraba no era la jardinera. Mi cabello, normalmente recogido en un moño despeinado, caía en ondas esculpidas al estilo Hollywood. Mi vestido era de terciopelo azul medianoche, pesado y majestuoso, con incrustaciones de diamantes auténticos triturados que reflejaban la luz como una galaxia atrapada. Alrededor de mi cuello colgaba la Estrella de Aurora , un colgante de zafiro tan enorme que sentía un peso frío contra el esternón.
Yo no era Elara la esposa. Yo era Elara la arquitecta.
El coche se detuvo. La puerta se abrió.
“¿Lista, señora presidenta?” Sebastian Vane estaba allí, luciendo menos como un abogado y más como una gárgola con esmoquin.
"Vamos."
Al acercarnos a las enormes puertas de roble en lo alto de la gran escalera interior, la música se detuvo. Yo lo había dispuesto. El maestro de ceremonias, que había recibido instrucciones hacía apenas unos minutos, se acercó al micrófono.
—Damas y caballeros —resonó su voz, ligeramente temblorosa—. Por favor, despejen el pasillo central. Tenemos prioridad de llegada.
A través de la rendija de la puerta, vi a Julián al pie de la escalera con Isabella. Sonreía, mirando hacia la entrada, probablemente esperando a un banquero suizo de avanzada edad.
“Damas y caballeros, por favor, pónganse de pie para dar la bienvenida al fundador y presidente del Grupo Aurora…”
Las puertas se abrieron con un crujido.
"...Señora Elara Vane-Thorn".
Entré en la luz.
La exclamación colectiva que recorrió la sala absorbió el oxígeno del aire. Fue una fuerza física.
Me paré en lo alto de las escaleras y miré hacia abajo. Vi la conmoción que se extendía entre la multitud. Vi a Arthur Sterling con la boca abierta. Y entonces, vi a Julian.
Había estado sosteniendo una copa de champán. Se le resbaló de las manos y se hizo añicos en el suelo, salpicando cristales sobre los zapatos plateados de Isabella. Ninguno de los dos se movió. Julian entrecerró los ojos; su cerebro parecía incapaz de procesar la información. Me miró como si fuera un fantasma.
Comencé a descender.
Cada paso era medido. Cada golpe de mi talón sobre el mármol resonaba en el silencio. No miré hacia abajo. Miré al frente, irradiando un poder frío e impenetrable.
Llegué al final de las escaleras y me detuve a un metro de mi marido.
—Hola, Julián —dije. Mi voz no era muy fuerte, pero con la perfecta acústica del salón, se oyó hasta la última fila—. Creo que hubo un error con la lista de invitados. Parece que me borraron... así que decidí comprar el local.
La cara de Julián estaba color leche cuajada. "¿Elara?", balbuceó, con su voz segura de director ejecutivo reducida a un chillido patético. "¿Qué... qué estás haciendo? ¿Estás alucinando? Tienes que irte a casa. Estás haciendo el ridículo."
Extendió la mano para agarrarme el brazo, un gesto de control que había usado mil veces. "Vamos, te llevamos al coche".
Antes de que sus dedos rozaran el terciopelo, Sebastian Vane salió de entre las sombras. Agarró la muñeca de Julian con un agarre que pareció doloroso.
—Si yo fuera usted, señor Thorn —gruñó Sebastián—, no tocaría al presidente.
Isabella, sintiendo que su foco se desvanecía, se echó el pelo hacia atrás y dio un paso adelante. "Ay, por favor, esto es ridículo. Julián, dile a tu ama de casa que vuelva a sus flores. Esto es una gala de negocios, no una fiesta de disfraces".
Finalmente la miré. No sentí ira. Sentí la curiosidad distante de un científico que examina una muestra de bacterias.
—Isabella Ricci —dije con calma—. Exmodelo, despedida en 2021 por robo de propiedad de la empresa. Actualmente tiene dificultades para pagar el alquiler de un estudio en el Soho, que, casualmente, es propiedad de una filial del Grupo Aurora.
Isabella se quedó boquiabierta. "¿Cómo lo sabes?"
—Sé que has estado cargando tus viajes de Uber a la tarjeta corporativa de Julian —continué, acercándome hasta que pude oler su perfume barato—. Sé que llevas un vestido alquilado que tienes que devolver mañana a las nueve. Y sé que crees que has pescado algo gordo.
