Era diciembre en Montana. La nieve cubría los campos y las colinas con una manta blanca cuando Thomas Mitchell, de 43 años, avanzaba lentamente por un camino conocido, de regreso al rancho después de hacer compras en el pueblo. El aire helado cortaba la piel, pero también traía consigo la promesa de una noche tranquila junto al fuego, un libro y la paz de su soledad.
Desde la muerte de su esposa Mary, hacía ya cinco inviernos, Thomas había aprendido a vivir en silencio. El trabajo del rancho le ofrecía refugio: alimentar al ganado, reparar cercas, mantener la tierra en orden. Vestía su grueso abrigo marrón y sostenía con firmeza las riendas, seguro en la rutina que le había dado propósito y calma.
Cerca del arroyo de Miller, un sonido extraño lo obligó a detenerse en seco. Entre el crujido suave de la nieve reconoció el llanto de un bebé, acompañado de una voz femenina que murmuraba consuelo. Intrigado, desmontó con cautela y se adentró hacia un pequeño grupo de árboles que ofrecían algo de refugio contra el viento.
La escena lo dejó sin aliento. Contra el tronco de un roble, una joven se encontraba exhausta, con el vestido rasgado y manchado. Su cabello oscuro le caía enmarañado sobre el rostro y los hombros. En brazos y alrededor de ella, cuidadosamente envueltas en jirones de tela, había tres recién nacidas, apenas con unas horas de vida. Las marcas en su rostro y brazos contaban de inmediato la historia de un maltrato reciente, pero toda su atención estaba puesta en mantener vivas a sus pequeñas.
Thomas se acercó despacio, cuidando de no asustarla.
—Señora —dijo en voz baja—, ¿se encuentra herida? ¿Necesita ayuda?
La joven levantó la mirada. En sus ojos había tanto miedo como esperanza. Debía tener poco más de veinte años y, a pesar del agotamiento, sostenía a sus hijas con la determinación de una madre que no se rinde.
—Por favor… —susurró—, no nos haga daño. No tenemos dónde ir.
El corazón de Thomas se estremeció al comprender la magnitud de lo que veía: una mujer sola, con tres recién nacidas, perdida en medio de la tormenta.
—Soy Thomas Mitchell —dijo con calma, quitándose el sombrero en señal de respeto—. Vivo en un rancho a unas millas de aquí. Le doy mi palabra de que no le haré daño. ¿Cómo se llama usted?
—Ruth… Ruth Patterson —contestó al fin, con cautela—. Ellas son mis hijas.
Thomas se arrodilló a su lado. Las pequeñas estaban envueltas apenas con retazos del vestido de su madre.
—Ruth, si permanecen aquí no sobrevivirán la noche. Déjeme llevarlas a un lugar seguro y con calor.
Ella bajó la mirada, avergonzada.
—No tengo dinero… no puedo pagarle nada.
Thomas negó suavemente con la cabeza.
—No busco recompensa. Solo quiero hacer lo correcto: ayudar a una madre y a tres recién nacidas que lo necesitan.
